Der größte Kreis in Nordrhein-Westfalen ist der Hochsauerlandkreis, der sich 1975 im Sauerland bildete. Er weist eine Fläche von etwa 1.960 Quadratkilometern auf und ist geprägt durch eine bewaldete Berglandschaft. Meschede ist die Kreisstadt.
Umgeben ist der Hochsauerlandkreis im Norden von den Kreisen Soest, Paderborn und Höxter. Im Osten von Waldeck-Frankenberg, das zu Hessen gehört, im Süden grenzt er an Olpe und Siegen-Wittgenstein und im Westen letztlich an den Märkischen Kreis. Im Hochsauerlandkreis leben laut dem Stand von 2020 etwa 259.000 Einwohner.
Die Region im Hochsauerlandkreis gilt als wirtschaftsstarkes Gebiet. Es ist geprägt durch eine historisch gewachsene Forst- und Landwirtschaft, durch produzierendes Gewerbe und einen Dienstleistungssektor, der etwa 55 % der Wirtschaftskraft ausmacht. Im Kreis finden sich vorrangig kleine und mittlere Firmen aus den Branchen Maschinenbau, Automobilindustrie, Beleuchtung, Textil und Werkstofftechnologie. Bedeutung haben auch der Eisenbahnbau, Tourismus und der Luftverkehr. Zahlreiche weitere Unternehmen haben ihren Sitz im Kreis und bieten attraktive Auftragsmöglichkeiten.